作者简介：
本文作者从事藻类、天然植物的研究,1993年研究天然食物对飞行鸟类生理的影响,将多年潜心专业研究心得与鸽友们分享,陆续发表“有机天然营养与疾病”,以及赛鸽营养科学系列探讨”专栏,并在《科学养鸽》连载报道。
羽是鸟类所独有的,具有多种类型和专门用途,可用于隔温、飞翔、炫耀和感觉,羽毛是由角质素所构成,这种物质和爬虫类的鳞片和人类的指甲构造相同,在羽轴的两面各包含上百条的单纤维,每条单纤维也各包含了上百条的小羽支、一枝小羽支大约需要百万左右的羽钩所组成,这种构造可以产生良好的凝气作用,是一种非常好的绝缘体。
鸟类摄取的食物像鱼、花蜜、昆虫、种子和富含糖份的果实都是充满能量的资源,它们之所以摄取这些食物,是因为飞行是一件非常消耗体力的活动,为了保证食物的能量在飞行时以热能方式出现不致浪费,羽毛的绝缘作用就显得非常重要,如果在寒冷的冬天,鸟类失去了羽毛生命也就划上了休止符。
以绝缘体而言,羽毛要比毛皮要好得多,地球上最寒冷的地方南极大陆,只有企鹅能够生存,企鹅的羽毛呈细丝状,可以将空气储存在层层不同的夹层里,再加上皮下厚厚的脂肪,使在摄氏零下40℃以下的恶劣的风雪中,它们仍然消遥自在的生活,而且更不必急于进食,便可以维持正常体温,人类想要在南极大陆与企鹅共同生活,最奢侈的办法,唯有穿上南极鸭绒毛制成的衣服。
鸟类羽毛通常每年要更换次,这种时候,鸟类会寻找水处清洗,然后跑到空地上,小心翼翼地将散乱的羽毛恢复原状,大多数的鸟类尾部的基部上有一个油腺,鸟用喙从该处取得油后,涂敷在羽毛上,可使羽毛柔软而有光泽,疵毛经过喙上下的梳理,小羽枝上的钩子就像拉链般衔接在一起,看来光滑如新,这些梳理工作,占了鸟类不飞行时大部分的时间,梳理整整齐齐的羽毛,效用是当飞行时成为翅膀和尾翼的助力,并且保持空气流体力学的原理,将空气阻力降低,飞行更为顺畅,节省体力和能量的支出。
羽毛底下的皮肤因为温暧而舒适,对于跳蚤、虱子和寄生虫特别有吸引力,这些寄生虫促使鸟类经常跑到泥地上,沾满污泥或曝晒阳光,并用喙将寄生虫挑掉,而有些鸟类会故意让昆虫在它们身上爬,或用喙来激怒蚂蚁,愤怒的蚂蚁会不顾一切的展开攻击,并且分泌蚁酸,这些蚁酸,正好用来消灭寄生虫,这些行为是为了保持身体健康,但有些纯粹是为了好玩,戏弄的对象也由蚂蚁,扩大到黄峰、甲虫。
鸟类是地球上体积最大且速度最快的飞行动物,它们具有平滑而流线的体型,翅膀像引擎般能推动身体向前驰进,并在空中维持不坠,人类在设计飞机时,得自于鸟类翅膀的启示,发现流体力学原理,飞机才得以升空鸟类强而有力的胸肌能够上下挥动翅膀,翅膀的上方是弧形,下方是平行,当拍动翅膀时,翅膀的下方会产生一个高气压,上方会产生一个低气压,高气压会将鸟托上天空,随翅膀速度运动,将身体推向前方,使之定向运动,转向则靠尾翼来控制方向,鸽子就是明显的例子,信天翁是藉助热气流的飘浮力量翱游天际,当热气流将消失或寻找其它目标时,则摆动翅膀滑翔到另个热气流区继续飘浮。
蜂鸟以每秒80次的速度拍击,使空气产生向下压的力量可以向前飞向后飞或定点飞翔生活在树林的鸟类,身上有短而粗壮的翅膀,这与第二次世界大战时,短翼飞机在追逐战中所使出欺敌的特殊技巧道理完全相同,现代的飞行战斗机更能将机翼收起以达到更快速的飞行效果。
很多鸟类会固定的每年做往返旅行。11000年前冰河时代结束,地球上的气候变得较为温暖,随冰河不断的消溶,新的土地也渐渐地从冰雪上展现出来昆虫和多汁的植物种子也有更宽周的空间,海洋藻类的光合作用制造了氧气,供给动植物生命所需,大地闪电合成氮气,使得生命蓬勃发展,因此每年鸟群便不停的向北扩张,气候变化说了,移居群鸟类,夏天飞到大陆中央就食,冬天时又回到较温暖的海边来,鸟类最伟大的旅行者北极鸥( Artic,tem),它们每年固定在北极圈以北筑巢,7月时,雏鸟孵出,数周之内就得出发,做18000公里的长途南行从欧洲西岸,经非洲、南极海到达南极大陆,这个时候正好是南半球的夏季,成天吹拂温暖的西风,北极鸥顺风势在南极大陆旅游一圈,然后于明年5月回转,离开南极洲,目标指向格陵兰。北极鸥年年经历了太阳很少落在地平线下的南北极夏天,比世界上的任何其它生物拥有更多的夏天。
羽毛是可以显示出一夫一妻制的证明(但有许多鸟类却无从辨别,只有从体型上或其它器官上分辨出),有些鸟类从羽翅上的不同,表现出性别上的差异,雷鸟( grouse)雉鸡和天堂鸟,它们只知道用羽毛的颜色来吸引异性,很少做其它的事,雌鸟的羽毛颜色很单调,只有在求偶处偶然出现,一经交尾,就马上回去生蛋,照顾雏鸟的事完全自己来,雄鸟依旧在地盘上炫耀展示等待下一个雌性访客。鸟类交尾时的技木不易解决,雄鸟除了极少数的例外,都有阴茎,它们必须踏在雌鸟背上,用喙咬住雌鸟头部来保持平衡,但也不见得会稳住,雌鸟必须将臀部歪向边,两个屁股才能交结在一起,于是精子就传送到雌鸟体内。鸟类是卵生动物,这是它们祖先所遗传下来的特质中,唯一尚未改变的,一个蛋的重量就会影响飞行,因此,卵子在体内受精,雌鸟就立刻将它生下来,鸟类为了飞行需要才发展出来的保温结构羽毛,这种时候却使它们吃足了苦头,爬虫类将蛋下在洞中,或埋在砂土之下,可以弃之不顾,因为蛋跟长成的爬虫类一样,只需要环境中的温度保持正常就可以活下去,不需要更多的热量但鸟类的胚胎和长成的鸟相同都是温血动物,温度过低则活不成。鸟类因为结构上的不同,必须长期静止地孵化自己的蛋,这是它们一生中最危险的时刻,受到攻击时,无法自由自在的逃到空中去。它们的蛋和小鸟追使它们留到最后一刻才能逃难,而且甚至不能逃,因为只要一离开,它们的蛋和小鸟就保不住。
孵化的过程,不是直接了当就可以完成,原来鸟类的羽毛是极佳的绝缘体,由于效果太好,也把母体的体温和蛋的交流给阻绝了,许多鸟类就根据这种缺失,在孵化期间,就适度的修正身体状况,在孵化的过程开始之前,它们身体底侧的毛就自动脱落,皮肤因血管充斥而变成粉红色,很有效率保持适当温度来孵化身体正下方的蛋,并非每一种鸟类都经自动脱落的过程产生有效的孵蛋的皮肤,鸭和鹅都是靠自己将胸前的毛拔掉才能孵蛋,蓝脚海鹅却有一双光亮蓝色的脚,求偶期在伴侣前面风光的展示,当孵蛋时则派上用场,它们就用脚踏在蛋上保持温度,日子天一天地过去,雏鸟终于破壳而出,长出细毛。晚成性鸟类在孵化出来时没有视力,完全无助,需要母鸟来照顾。早熟性鸟类,例如鸭子,由于它待在蛋里时间较长,所以孵出来的时候发育较好,几乎一出壳就可以走动照料自己,3小时就能四处奔走。大部分幼鸟似乎不必经过练习就能把握飞行所需的复杂技巧,像海燕( petrel)一样是在洞中被养育长大的鸟,第一次飞可以飞好几公里,而且大概一天之内就可以成为良好的飞行者。